Le malaxeur est composé d’un système de pales et d’une cuve destinée à contenir les matériaux à mélanger. Le système de pales est constitué d’un ou plusieurs mobiles, reliés par l’intermédiaire d’un axe à un moteur. Ces mobiles entraînent les mouvements pour homogénéiser le mélange. On rencontre diverses conceptions de la mise en mouvement des mobiles, en vue d’obtenir une meilleure homogénéité.
Lorsque la rotation des mobiles peut se réaliser autour d’un axe vertical, on parle de malaxeurs verticaux. De même, lorsque les mobiles se déplacent autour d’un axe horizontal, on parle de malaxeurs horizontaux. Enfin, nous appelons les malaxeurs 3D ceux dont les mobiles ne restent pas dans le plan donné
Du point de vue de l’action de malaxage, les malaxeurs se distinguent par ceux à action forcée ou gravitaire. Dans les malaxeurs à action forcée, le brassage des matériaux est effectué par les pales, la cuve restant le plus souvent immobile. Dans les malaxeurs à action gravitaire, les pales n’ont qu’un effet passager dans la masse des composants, qui s’assimile au cisaillement. Le malaxage se fait essentiellement par la chute sous l’effet de la gravité.
Les types de malaxeur utilisés pour la fabrication du béton en discontinu sont très nombreux, en fonction notamment de la rotation des mobiles et l’action de brassage du système des pales. On peut les classer en cinq grandes familles:
- malaxeur à axe vertical, à action forcée
- malaxeur à axe vertical, à action gravitaire
- malaxeur à axe horizontal, à action forcée
- malaxeur à axe horizontal, à action gravitaire
- malaxeur à axe incliné, à action gravitaire
Actuellement, le premier type est le plus utilisé dans les centrales à beton. Il s’agit d’un malaxeur constitué d’une cuve fixe, d’un système de pales « mobiles » qui assure le mélange des matériaux par brassage et par cisaillement et d’un système de pales « passives » qui raclent les parois pour éviter les zones d’accumulation où des éléments particuliers viendraient se loger. Il existe, pour certains malaxeurs, un système de pales qui tournent autour d’un axe lui-même en rotation autour de l’axe principal (appelé tourbillon ou train valseur). L’objectif de ce système est de créer un fort cisaillement dans la cuve qui doit briser les agglomérats de particules fines formés en présence de l’eau.